Apos uma viagem atribulada, em que demoramos 9 horas a percorrer pouco mais de 200 km(!) entre Vang Vieng e Luang Prabang (ver post "Nas estradas do Laos"), finalmente chegamos a esta ultima cidade, com uma historia riquissima que se estende ate ao sec. VII. Passando pelas maos de numerosos imperios, a cidade esta intimamente ligada a fundacao do reino de Lan Xang (precursor do Laos moderno) em 1353. Apesar de Vientiane se ter tornado capital do reino em 1560, Luang Prabang sempre foi a cidade imperial, sede da monarquia, e com pretencoes de independencia. O seu forte caracter levou a que tivesse tido alguns revezes ao longo da historia, tendo sido controlada por Siao, Birmania e Vietname. No entanto,tambem lhe permitiu ter passado praticamente incolume a presenca francesa, a invasao japonesa e a "guerra secreta" com o Vietname, quando grande parte do Laos sofreu bombardeamentos macicos por parte da forca aerea norte-americana e a guerra de guerilha dominava as zonas limitrofes com o Vietname.
Actualmente, Luang Prabang e uma cidade "na moda". Foi declarada patrimonio cultural da UNESCO e faz hoje parte do roteiro dos "pacotes turisticos", recebendo a visita de turistas ocidentais (muitas vezes em transito entre Bangkok, na Tailandia, e Angkor Wat, no Cambodja, tal como um grupo de portugueses que encontramos no mercado nocturno) mas ainda mais de turistas asiaticos, pricipalmente tailandeses.
A cidade distingue-se das outras que visitamos no Laos pelo seu centro historico, localizado numa peninsula entre os rios Mekong e Nam Khan. Nesta zona, encontram-se o ja citado mercado nocturno, o complexo do museu nacional (a antiga sede da monarquia do Laos), e inumeros wats, com uma populacao de monges bastante grande. Uma colina domina nas "alturas", onde se pode encontrar uma "stupa" budista, e de onde se tem vistas excelentes sobre a cidade e os rios.
O principal wat da cidade, de seu nome Wat Xieng Thong, e o mais importante simbolo da heranca religiosa do pais. O seu edificio principal data de 1560 e alguns dos edificos que o rodeiam sao magnificamente decorados com mosaicos coloridos, representando cenas da(s) vida(s) de Buda e da vida quotidiana no Laos. A chamada Capela Vermelha e simplesmente espectacular!
De madrugada, e possivel observar os monges budistas a percorrerem as ruas e a aceitarem as ofertas de comida por parte de locais, mas tambem de muitos turistas curiosos. As filas silenciosas de monges, percorrendo o centro historico da cidade, na primeira luz da manha, compoem uma visao impressionante, que e uma excelente oportunidade para um pouco de reflexao ou entao para excelentes fotos!
Apesar da "carreira" de monge ja nao ser o que era (sendo agora uma especie de estagio temporario para a maior parte dos jovens), a verdade e que alguns destes jovens levam a vida monastica a serio, sendo que pretendem passar toda a sua vida em mosteiros, dedicados a meditacao e ao estudo das escrituras budistas. Tive o privilegio de falar com um jovem monge do Wat Pa Phai, de seu nome Suri, que ficou contente por poder praticar o seu ingles (que aprende por conta propria), e que respondeu (com paciencia budista!) as minhas perguntas. Espero que o Suri consiga, tal como deseja, prosseguir os seus estudos budistas num mosteiro na Tailandia. I WISH YOU ALL THE BEST!
